Albert Einstein

Einstein est né à Ulm en Allemagne. Considéré comme le plus grand savant du XXe siècle (prix Nobel de physique en 1921), il dut s’exiler aux Etats-Unis pour fuir les persécutions raciales du régime nazi, car il était juif.

En contestant les principes fondamentaux de la mécanique tels qu’ils avaient été établis par Newton à la fin du XVIIe siècle, il a bouleversé la physique moderne. Sa théorie de la relativité du temps et de l’espace notamment, a été appliquée avec succès dans plusieurs domaines, tels que la physique nucléaire et l’astronomie.

Pacifiste convaincu, il mit souvent sa notoriété et son intelligence au service de causes humanitaires. Conscient des dangers que font courir à notre planète et à ses habitants les armes nucléaires, il s’efforça de lutter contre leur expansion. A la fin de sa vie, angoissé par la menace atomique, Einstein déclara : « Si c’était à refaire, je me ferais plombier. »

La relativité

Il existe une vitesse limite qu’il est impossible d’atteindre tout à fait et, plus encore, de dépasser : celle de la lumière : 300 000 kilomètres à la seconde. Pourquoi ? Parce que la masse d’un corps n’est pas fixe : elle augmente avec la vitesse. Lorsque celle-ci est de l’ordre de la vitesse  de la lumière, à chaque petite accélération correspond une augmentation considérable de la masse du mobile. Un cycliste roulant à une vitesse proche de la vitesse de la lumière, malgré des efforts surhumains, n’irait guère plus vite.

D’autre part, tout ce qui est animé d’une grande vitesse se contracte dans le sens de la marche : ainsi notre cycliste s’aplatit et son vélo est plus haut que long. Le plus curieux est que lui-même se voit tout à fait normal, alors que les piétons lui paraissent plats, les pâtés de maison étonnamment raccourcis avec des portes incroyablement étroites.

Enfin, dans un monde « relativiste » le temps ne s’écoule pas de la même manière partout, car il se « contracte » sur les corps qui se déplacent très vite.

Ainsi, un cosmonaute qui ferait un long voyage à des vitesses relativistes s’apercevrait à son retour que ses enfants restés au sol sont devenus, entre-temps de vénérables vieillards, beaucoup plus âgés que lui...

Tous ces phénomènes se déroulent dans notre monde, mais à des vitesses trop faibles pour qu’ils soient perçus.

Citations :

En vieillissant, Einstein avait retrouvé la foi et il a dit :

« Le hasard, c’est le nom que prend Dieu quand il ne veut pas être reconnu. »

A un étudiant qui, après une conférence lui demandait de donner un exemple de l’infiniment grand il répondit : « La bêtise humaine »